２００４年度　全国実業団水泳大会 in 秋田

　２０年前、高知県において高校１年生だった私は、水泳の四国大会のために蔵本のプールにいた。200メートルの平泳ぎで４位ながらも標準記録を破ってインターハイへの出場を決めたのが、１９８４年７月のことだった。思えば、学業に専念するために、私立の進学校に入学した私だったが、部活動への思い、断ち切れず、インターハイへの出場にこぎつけたのだった。しかし、私の通っていた学校は当時、遠征費としては「国鉄」（今のＪＲ）の急行を使用する値段を援助する、というケチな学校だったので（進学校なので、あまり全国大会に出場する選手が多くなかったのだったが……）、高知から秋田まで「国鉄」を使って２２時間をかけて行ったのだ。それだけでなく、初日の200平泳ぎを終えて、その日の晩に大阪までの寝台列車で帰ったというハードスケジュールだった。結果は３７位だった。無論、予選落ちであった。

　今回、当時と全く同じ過程で秋田の大会に臨む。まさか、２０年前は徳島に住むことになろうとは思いもしなかった。蔵本で泳いでから、秋田へ、という過程が偶然とはいえ同じであることに、何やら縁を感じずにはいられなかった。

　だが、今回は会社の好意により快適な空の旅。ルンルンである。やや体調を崩しぎみであったが、蔵本で、そこそこのタイムを出すことができた。１分１７秒５９は、この３年間、蔵本では最も遅いタイムであった。２年前が１分１７秒４１。１年前が１分１７秒４９。で、今年が１分１７秒５９である。しかし、私は、７月の２１日くらいから発熱し、完泳することさえも危惧していたので、安堵感を覚えた。しかも、蔵本では、全力で泳ぎすぎて、翌週に疲れを残したくなかったので、前半を軽めに、そして、後半だけ頑張ってみたのだ。これなら本番は、少し無理してもよさそうだ。

　空港着。E'sの卒業生で、現在は秋田大学医学部３回生で、なおかつ水泳部に所属しているという田村大輔君が迎えに来てくれた。プールまでの案内を乞い、だが、前々日の阿波校で発熱していたこともあり、場所だけ確認して、あとは、田村君と夕食をともにした。彼の案内で比内地鶏の店にゆく。うまい。

　さあ、明日は頑張って泳ごう。

　フェーン現象で、昨日から秋田は暑くてたまらん。去年の沖縄も暑かったが、それはそれで最初から覚悟をしていたのでなんとかなった。が、秋田、である。３７度の東北地方など、想像できようもない。

　プールでアップする。冷たくて泳ぎやすいプールだ。

　たまに、息が苦しくなり、心臓が相変わらずギュイーンと鳴るが、おそらく、それは、今年の体重のせいだろうと一人で納得する。そう、今年、私は体重減量作戦から、増量作戦へと変更したのであった。去年、最少で７４キロまで落とした体重。今年は８６キロなのである。普段の生活では息が切れたり、足（特に膝）を痛めたりするものの、パワーは去年よりありそうだ。身体の重さをごまかしさえすれば…ではあるが。

　とりあえず、1000メートル泳いで、帰る。明日はいよいよ100メートル平泳ぎ。去年ホームページで「来年は１６秒台」などと吠えたことを後悔しつつ、寝る。

　朝からニュースでは台風の話題ばかり。一方の秋田は快晴。今一つ実感のわかぬまま、プールへ。
　１２時過ぎの出番なのだが、その直前に阿南校のポイズンから、「ひどい風ですよーっ」との報告。が、秋田は快晴。風一つ、ない。

　さて、レースに向かおうとしていると、前々日、世話になった田村君が役員としての仕事の合間をぬって、応援＆撮影に来てくれた。頑張らねば、と気合いを入れる。

　レースは７組８コース。３０歳以上の部に８０人もエントリーしていることが信じられない。全１０組である。エントリータイムの遅い順に並んでいくので、私よりエントリータイムの速い選手が、３１人もいることになる。ぞっとした。が、そんなことに気を取られていてはいけない。

　集中。

　今日はストローク数を気にしながら泳ごう。途中、２５までで６回。そこから、８回で泳ぐことを心がけて。

　スターターのピストルに合わせて、今回はまっとうなスタート。

　んっ？　冷たいけど……なんだか調子いいぞ。慌てるな。慌てたらあかんで。自分に言い聞かせながら、ストロークに気をつけて泳ぐ。前半は３６秒５５。８人中６番目。とばしたいっ、いや、まだ早い…という葛藤を繰り返しながら、ラスト２５メートルに差しかかった。まだまだ心臓は生きている。よっしゃ！

　ここから全力でピッチを上げた。隣りを交わし、目の前が真っ白になったところで、ゴール。タイムは……

　晩、あまりの嬉しさに、田村君とまたもや夕食に。うまかった。最後にちょこっとだけ「秋田美人」「小町」なるカクテルをいただく。明日の５０も頑張るで。

　朝、９時５４分〜のレース。気持ちが従来よりも昂ぶっている。燃えている。が、空回りは危険だ。やはり、大きく泳ごう。でも、今日は、やはり感慨に浸りそうな予感。というのも、５組の５コースで泳ぐのだが、４コースで吉本さんという高知の３つ上の先輩が泳ぐのだ。実は、この方、私が200平泳ぎで高知県中学記録・高校記録・県記録を出した時、前記録保持者だったのだ。いつも、吉本さんを追い掛けていた。しかも、この吉本さん。中学３年の時に日本中学タイ記録を出したのが５０平泳ぎだった。その吉本さんに初めて勝ったのが、やはり１９８４年の高知県選手権だった。あれから、２０年。やはり、いろいろと縁のある年なのだろう。

　レースは、センチメンタリズムに負けず、大きく泳いだ。結果、３４秒６９は、やはりこの７年間、最速タイム。衰えつつも、何とかふんばった。９５人中３９位だった。頑張った２日間。だが、それもこれも、理解ある会社のおかげやなあ、と思っている。

　帰り。飛行機。機内放送の洋楽にチャンネルを合わせていたら、２０年前の曲で、私の最も「燃える」曲である、DON HENLYの「The Boys of Summer」が流れていた。最後まで、「縁」を思いつつ、来年の長野での全国大会は、絶対にダッシュ吉田と行こうと決意していると、乱気流の中、飛行機がジェットコースターのように着陸。旅が終わった。