２００３年度　全国実業団水泳大会 in 沖縄

　タラップに足を踏み入れた瞬問、後悔。暑い。いや、熱い…。冷房の効いていない場所、または屋外に10秒立っているだけで、汗がしたたり落ちる。すでにアンダーシャツも、シャツも汗ダラダラだ。

　17時。高校２年生まで阿波校に在籍しており、２年の３学期に沖縄に帰って、今は琉球大学の３年生になる長嶺伸（ながみね・しん）君と待ち合わせる。一緒に夕食をとることになっていたのだ。ところが、私が高知に居た頃の後輩が今回の大会に参加しており、彼らとも合流することになった。市場でさんざん豪華な食事をごちそうになった。中西さん（中央大学の大先輩）、ありがとうございます。

　その後は、中西さんと別れ、田中君（私より２つ下で私の母校の後輩になりそこねた）、堤君（24歳。高校の後輩。しかも17年前のスイミングクラブでの教え子）、西山君（スイミング・中央大学の後輩）、長嶺君と飲みに行くも、田中君が泡盛の飲み過ぎでダウン。私と長嶺が夜を満喫したのだった。

朝、９時。朝食後、プールヘ練習に出かける。前日、ダウンした高知県チームと合流。そのままプールへ。しかし、着いてびっくり。屋外だ…。最近は、屋外での全国大会は、あまりないような気がする。まっ、蔵本も屋外だしな…。
　着替えて、プールサイドに出てから、水に入るまでの数メートル。アチッ。足の裏、背中、の両方が焼けている。なんじゃ、こりゃ。ここは、やっぱり亜熱帯じゃあ。

　水に入る。ぬるいっ。なんじゃ、こりゃ。これは、風呂じゃあ。
　てなことを言いながら、一応、1,000メートルほどアップして、あがる。田中と西山が、

と言うのでつきあう。だが、所詮、世間は平日。彼ら目当ての女の子には巡り会えず。結局、ぶらぶらしたまま、監督者会議に出席。

　帰りに、パフォーマンス付きのステーキを食って帰る。

　寝る。

　午前９時のプールコンディション、気温34度、水温30度。やはり、亜熱帯。
　じんわりと時が流れる。後で合流した高知軍団が、日陰にスペースを見つけ、ござをひいたので、便乗させてもらった。アッププールで泳ごうとしたが、これまた熱い。34〜35度くらいあるんちやうん？　というプールだった。
　そして、レース。全９組中、６組目が出番だ。ところが、ハプニングは、６組のコース紹介の直前に起こった。

「ここで午後１時現在のプールコンディションを申し上げます。気温35度。水温31.5度…」

　はっ？　31.5度？　適温が26度と言われている競泳で、しかも全国大会でか？
　やはり、亜熱帯じゃ。
　そして、その時間、放置されたスタート台は、虎視眈々、私の足を焼こうと狙っていた…

　コース紹介が終わり、審判長が笛を吹く。ピーッ。スタート台に上がる。見事な鉄板だ。

　私は初めて、コース台の上で叫んでしまった。おそらく、目玉焼きくらいは冗談抜きで作れると確信している。あまりにも熱く、「はやくっ」と叫んでいると、「よういっ、パン」　ほっとした。何よりも、足の無事を確保して嬉しいのなんの。思わず気分良く泳げてしまった。スイーッすいーっ。前半は、楽に泳ぐ。後半も何だか楽だ。おやっ？　本当に楽だぞ…と思っていたら、今日は、体よりも先に肺が苦しくなった。　んっ？　そうか、気温が35度。しかも、プールサイドの温度はもう少し高いはずやから、吸った空気が「熱風」なんや…と思った瞬間に、体は正直者だった。とたんにバテた。

　しかし、何とか伸びを保ちながらゴール。
タイムは１分17秒03だった。全体で23位という成績だった。この６年間で最も速いタイムを出せたのは、やはり「ライバル」梶本さんの存在と、水泳に協力的な会社の同僚のおかげやなあ、と実感した。

　夜、２日前のメンバーに加えて、長嶺君の彼女、山田さんも合流。

　飯を食って、もう一杯。そこは、屋外の店だった。
当然、冷房も効かず、若い高知のスイマー２人は上半身裸で、酒を、飲む。飲まれる。飲み込まれていった…この後、彼らは…それは、言えん。詳しくは、高知県に行き、彼らを探して欲しい。

　来年の会場は秋田だ。秋田？　おおっ、そういえば高校１年生の時、インターハイに出場したのだが、確か秋田だったぞ。あれが'84だから…20年ぶりの秋田か…来年は、絶対、吉田先生と一緒に行こう！